Historia del cálculo Abjad: tradición árabe, persa, otomana e islámica

Hoy, cuando escribimos un número de página, un año o un precio, usamos las cifras del 0 al 9 sin pensarlo. Sin embargo, durante siglos, quienes escribían en árabe, persa u otomano no tenían un juego de cifras propio o no lo usaban en todos los ámbitos: las letras mismas eran también números. Alif significaba uno, ba dos, yim tres. La historia del Abjad es la historia de estos signos que eran a la vez letra y número.

Un orden más antiguo que el árabe: la huella semítica

Lo primero que llama la atención de la secuencia Abjad es que no coincide con el orden habitual del alfabeto árabe. En los diccionarios, las letras se agrupan por su forma parecida: alif, ba, ta, za. El orden Abjad, en cambio, avanza así: alif, ba, yim, dal, ha, uau, zay… Este orden no es de origen árabe: es el orden de las letras de los alfabetos fenicio y arameo, mucho más antiguos. El mismo orden se conserva en los alfabetos hebreo y siríaco.

Estos alfabetos semíticos del noroeste tenían 22 letras, y escribir números con ellas era una práctica conocida en la región antes de que se extendieran cifras separadas. El hebreo ha mantenido su tradición de números con letras hasta hoy, y los griegos usaron su propio alfabeto como números de forma parecida. Leer una letra como número, por tanto, no fue un invento árabe, sino una herencia compartida del Mediterráneo y del Próximo Oriente.

La llegada al árabe: ocho palabras para recordar

Cuando la escritura árabe heredó este orden antiguo, las letras se agruparon en ocho palabras sin significado propio, solo para memorizar la secuencia con facilidad. Esta serie se transmitió de generación en generación y era la puerta de entrada al Abjad:

Si observa la tabla con atención, verá un detalle: las seis primeras palabras abarcan 22 letras y la última letra de Qarashat, ta (ت), se detiene en 400. No es casualidad: la última letra del antiguo alfabeto semítico también valía 400. Las seis letras que existen en árabe pero no tenían equivalente en arameo, es decir, za, ja, dhal, dad, za enfática y gain, se añadieron al final como «Thajadh» y «Dazagh» y recibieron los valores de 500 a 1000. Así se completó el sistema de 28 letras; sumados, los valores de todas las letras dan 5995.

Una nota: en el Magreb, es decir, en el norte de África y al-Ándalus, algunas de las últimas letras se ordenaron de otra manera, por lo que ciertas letras tienen allí valores distintos. En Turquía y en este sitio se usan los valores orientales, el llamado gran Abjad (ebced-i kebîr).

¿Cómo se escribía un número con letras?

El número se descomponía según sus órdenes de magnitud y se escribía una al lado de otra la letra de cada parte, normalmente del valor mayor al menor. El número 1446, por ejemplo, se forma así:

• 1000 → غ (gain)
• 400 → ت (ta)
• 40 → م (mim)
• 6 → و (uau)

Resultado: غتمو. El lector sabía por el contexto, por ejemplo una columna de una tabla o la mención de un año, que ese grupo de letras era un número y no una palabra.

Donde este método realmente prosperó fue en la astronomía. A lo largo de la Edad Media, las tablas astronómicas (zij) elaboradas en el mundo islámico registraron durante mucho tiempo grados y minutos con letras Abjad. Las letras ocupaban poco espacio, cabían en columnas estrechas y ofrecían a los copistas un sistema familiar. Incluso después de difundirse las cifras de origen indio, la costumbre perduró en muchos textos astronómicos.

Un nombre se convierte en número con la misma lógica: se suman los valores de sus letras. Si un escriba podía anotar la posición de una estrella con letras, las letras de su nombre también llevan un número. En la tradición, ese número, leído junto con el nombre de su madre, revela su signo en el libro de las estrellas y una lectura de su temperamento.

La llegada de las cifras indias y un nuevo papel para el Abjad

Bajo los abasíes, en el siglo IX, el sistema decimal de cifras de origen indio empezó a conocerse en el mundo islámico; la obra de al-Juarismi sobre el cálculo indio es uno de los hitos conocidos de este proceso. Con el cero y el valor posicional, este sistema facilitó enormemente el cálculo con números grandes, y con el tiempo las nuevas cifras se impusieron en el comercio y la aritmética.

Pero el Abjad no desapareció: cambió de función. Las cifras se usaban para calcular y las letras Abjad para significar. Que un número pudiera coincidir con una palabra, y una palabra con un número, abrió una puerta a la poesía, a las inscripciones y a la interpretación mística.

El Abjad en la cultura persa y otomana

La escritura persa añadió cuatro letras al alfabeto árabe: پ (pe), چ (che), ژ (zhe) y گ (gaf). En el Abjad no tienen valor propio: cada una toma el valor de la letra básica a la que se parece: pe 2, che 3, zhe 7, gaf 20. El otomano siguió la misma práctica.

El encuentro más elegante entre el Abjad y la literatura persa y otomana es el cronograma: un verso o una frase se compone de modo que la suma de sus letras dé el año de un acontecimiento. Estos versos aparecen a menudo en las inscripciones de mezquitas, fuentes y mausoleos. Dedicamos un artículo aparte a este arte con ejemplos; aquí basta decir que muestra cómo el Abjad pasó de ser un sistema numérico a una medida de elegancia.

De un vistazo: el viaje del Abjad

1. Los milenios antes de nuestra era: el orden de 22 letras se forma en los alfabetos fenicio y arameo y pasa a las escrituras hebrea y siríaca.
2. Antigüedad: en la región las letras se usan también para escribir números; las tradiciones hebrea y griega son ejemplos conocidos.
3. Antes y durante el primer periodo islámico: la escritura árabe hereda el orden antiguo, se añaden seis letras al final y se consolida la serie de ocho palabras.
4. A lo largo de la Edad Media: las letras Abjad sirven como números en tablas astronómicas y manuscritos; desde el siglo IX se difunden las cifras indias.
5. El mundo persa y otomano: پ چ ژ گ toman el valor de sus letras básicas; florecen los cronogramas y las inscripciones.
6. La era moderna: las cifras dominan por completo el cálculo cotidiano; en Turquía, la reforma del alfabeto de 1928 retira las letras árabes de la escritura diaria. El Abjad sigue vivo en el cálculo de nombres, la literatura y el patrimonio cultural.

¿Qué dijeron los sabios?

Los sabios musulmanes aceptaron sin dificultad el Abjad como sistema numérico y arte literario. Sin embargo, fueron prudentes ante quienes sacaban conclusiones firmes sobre el futuro a partir de los valores de las letras, y recordaron que el conocimiento de lo oculto pertenece solo a Dios. Las lecturas de nombres en la tradición Abjad deben entenderse con ese mismo criterio: un número puede ofrecer pistas sugerentes sobre el temperamento de una persona, pero no ata su destino. Como referencia general, puede consultar el artículo «Ebced» de la TDV İslâm Ansiklopedisi.

¿Dónde está hoy el Abjad?

La secuencia Abjad sigue viva de forma discreta. La palabra árabe para «alfabeto», abjadiyya, procede directamente de ella. En los países árabes, los documentos oficiales y los libros todavía numeran sus apartados con أ، ب، ج، د en lugar de a, b, c. Y en lingüística, las escrituras que solo anotan consonantes se llaman en general «abyad» o «abjad».

Pero el uso más personal del Abjad está en los nombres. Un nombre que empieza por alif se encuentra con un número, y en la tradición ese número se encuentra con un mundo de significados. El valor de sus letras también puede compararse con los versículos del Corán.

Nota: Este artículo ofrece un panorama informativo de la historia del Abjad. En la tradición, las lecturas Abjad son una herramienta de reflexión; no implican certeza, profecía ni garantía.