Histoire du calcul Abjad : traditions arabe, persane, ottomane et islamique

Aujourd'hui, pour écrire un numéro de page, une année ou un prix, nous utilisons les chiffres de 0 à 9 sans y penser. Pourtant, pendant des siècles, ceux qui écrivaient en arabe, en persan ou en turc ottoman n'avaient pas de chiffres à part, ou ne s'en servaient pas partout : les lettres elles-mêmes étaient aussi des nombres. Alif voulait dire un, ba deux, jim trois. L'histoire de l'Abjad est celle de ces signes à la fois lettres et nombres.

Un ordre plus ancien que l'arabe : la trace sémitique

Première surprise : la suite Abjad ne suit pas l'ordre habituel de l'alphabet arabe. Dans les dictionnaires, les lettres de forme voisine se suivent : alif, ba, ta, tha. L'ordre Abjad, lui, avance ainsi : alif, ba, jim, dal, ha, waw, zay… Cet ordre n'est pas d'origine arabe : c'est l'ordre des lettres des alphabets phénicien et araméen, bien plus anciens. On le retrouve dans les alphabets hébreu et syriaque.

Ces alphabets sémitiques du Nord-Ouest comptaient 22 lettres, et écrire des nombres avec elles était une pratique connue dans la région avant que des chiffres distincts ne se répandent. L'hébreu a conservé sa tradition des lettres-nombres jusqu'à nos jours, et les Grecs ont eux aussi employé leur alphabet comme numération. Lire une lettre comme un nombre n'est donc pas une invention arabe, mais un héritage commun de la Méditerranée et du Proche-Orient.

Le passage à l'arabe : huit mots à retenir

Lorsque l'écriture arabe a hérité de cet ordre ancien, les lettres ont été réparties en huit mots sans signification propre, uniquement pour mémoriser la suite. Transmise de génération en génération, cette série était la porte d'entrée de l'Abjad :

En regardant de près, vous remarquerez un détail : les six premiers mots couvrent 22 lettres et la dernière lettre de Qarashat, ta (ت), s'arrête à 400. Ce n'est pas un hasard : la dernière lettre de l'ancien alphabet sémitique valait elle aussi 400. Les six lettres qui existent en arabe mais n'avaient pas d'équivalent en araméen, à savoir tha, kha, dhal, dad, za et ghayn, ont été ajoutées à la fin sous la forme « Thakhadh » et « Dazagh » et ont reçu les valeurs de 500 à 1000. Le système de 28 lettres était complet ; additionnées, les valeurs de toutes les lettres donnent 5995.

Une remarque : au Maghreb, c'est-à-dire en Afrique du Nord et en al-Andalus, certaines des dernières lettres ont été rangées dans un autre ordre, si bien que quelques lettres y ont des valeurs différentes. En Turquie et sur ce site, ce sont les valeurs orientales qui s'appliquent, le grand Abjad (ebced-i kebîr).

Comment écrivait-on un nombre avec des lettres ?

On décomposait le nombre selon ses ordres d'unités et l'on écrivait côte à côte la lettre de chaque partie, en général de la plus grande valeur à la plus petite. Le nombre 1446, par exemple, se construit ainsi :

• 1000 → غ (ghayn)
• 400 → ت (ta)
• 40 → م (mim)
• 6 → و (waw)

Résultat : غتمو. Le lecteur comprenait par le contexte, une colonne de tableau ou la mention d'une année par exemple, que ce groupe de lettres était un nombre et non un mot.

C'est en astronomie que cette méthode a vraiment prospéré. Tout au long du Moyen Âge, les tables astronomiques (zij) établies dans le monde islamique ont longtemps noté degrés et minutes en lettres Abjad. Les lettres prenaient peu de place, tenaient dans des colonnes étroites et offraient aux copistes un système familier. Même après la diffusion des chiffres d'origine indienne, l'habitude a perduré dans de nombreux textes astronomiques.

Un prénom devient un nombre selon la même logique : on additionne les valeurs de ses lettres. Si un scribe pouvait écrire la position d'une étoile en lettres, les lettres de votre prénom portent elles aussi un nombre. Dans la tradition, ce nombre, lu avec le prénom de votre mère, révèle votre signe dans le livre des étoiles et une lecture de votre tempérament.

L'arrivée des chiffres indiens et un nouveau rôle pour l'Abjad

Sous les Abbassides, au IXe siècle, le système décimal de chiffres d'origine indienne s'est fait connaître dans le monde islamique ; l'ouvrage d'al-Khwarizmi sur le calcul indien est l'un des jalons connus de ce processus. Avec le zéro et la valeur de position, ce système a beaucoup simplifié le calcul sur les grands nombres, et les nouveaux chiffres se sont peu à peu imposés dans le commerce et l'arithmétique.

L'Abjad n'a pas disparu pour autant : son rôle a changé. Les chiffres servaient à calculer, les lettres Abjad à signifier. Qu'un nombre puisse correspondre à un mot, et un mot à un nombre, ouvrait une porte à la poésie, aux inscriptions et à l'interprétation mystique.

L'Abjad dans la culture persane et ottomane

L'écriture persane a ajouté quatre lettres à l'alphabet arabe : پ (pe), چ (tche), ژ (je) et گ (gaf). Dans l'Abjad, elles n'ont pas de valeur propre et prennent celle de la lettre de base à laquelle elles ressemblent : pe 2, tche 3, je 7, gaf 20. Le turc ottoman a suivi le même usage.

La rencontre la plus élégante entre l'Abjad et la littérature persane et ottomane est le chronogramme : un vers ou une expression est composé de sorte que la somme de ses lettres donne l'année d'un événement. On trouve souvent de tels vers sur les inscriptions des mosquées, des fontaines et des mausolées. Nous consacrons un article distinct à cet art, exemples à l'appui ; disons seulement ici qu'il montre comment l'Abjad est passé du statut de numération à celui de mesure de l'élégance.

En un coup d'œil : le voyage de l'Abjad

1. Les millénaires avant notre ère : l'ordre de 22 lettres se forme dans les alphabets phénicien et araméen, puis passe aux écritures hébraïque et syriaque.
2. Antiquité : dans la région, les lettres servent aussi à écrire les nombres ; les traditions hébraïque et grecque en sont des exemples connus.
3. Avant et pendant la première période islamique : l'écriture arabe hérite de l'ordre ancien, six lettres sont ajoutées à la fin et la série mnémotechnique de huit mots s'installe.
4. Tout au long du Moyen Âge : les lettres Abjad servent de chiffres dans les tables astronomiques et les manuscrits ; à partir du IXe siècle, les chiffres indiens se diffusent.
5. Le monde persan et ottoman : پ چ ژ گ prennent la valeur de leurs lettres de base ; chronogrammes et inscriptions s'épanouissent.
6. L'époque moderne : les chiffres dominent entièrement le calcul quotidien ; en Turquie, la réforme de l'alphabet de 1928 retire les lettres arabes de l'écriture courante. L'Abjad continue de vivre dans le calcul des prénoms, la littérature et le patrimoine culturel.

Qu'en disaient les savants ?

Les savants musulmans ont accepté sans difficulté l'Abjad comme numération et comme art littéraire. Ils se sont toutefois montrés prudents face à ceux qui tiraient des certitudes sur l'avenir à partir de la valeur des lettres, rappelant que la connaissance de l'invisible n'appartient qu'à Dieu. Les lectures de prénoms dans la tradition Abjad se comprennent dans le même esprit : un nombre peut offrir des pistes stimulantes sur le tempérament d'une personne, mais il ne scelle pas son destin. Pour une référence générale, vous pouvez consulter l'article « Ebced » de la TDV İslâm Ansiklopedisi.

Où trouve-t-on l'Abjad aujourd'hui ?

La suite Abjad vit encore discrètement. Le mot arabe pour « alphabet », abjadiyya, en vient directement. Dans les pays arabes, les textes officiels et les livres numérotent toujours leurs paragraphes أ، ب، ج، د au lieu de a, b, c. Et en linguistique, on appelle généralement « abjads » les écritures qui ne notent que les consonnes.

Mais l'usage le plus personnel de l'Abjad, ce sont les prénoms. Un prénom qui commence par alif rencontre un nombre, et dans la tradition ce nombre rencontre tout un univers de sens. La valeur de vos lettres peut aussi être rapprochée des versets du Coran.

Remarque : cet article propose un aperçu informatif de l'histoire de l'Abjad. Dans la tradition, les lectures Abjad sont un outil de réflexion ; elles n'impliquent ni certitude, ni prophétie, ni garantie.