História do cálculo Abjad: tradição árabe, persa, otomana e islâmica

Hoje, ao escrever um número de página, um ano ou um preço, você usa os algarismos de 0 a 9 sem pensar duas vezes. Mas, durante séculos, quem escrevia em árabe, persa ou turco otomano não tinha um conjunto próprio de algarismos ou não o usava em todos os contextos: as próprias letras também eram números. Alif queria dizer um, ba dois, jim três. A história do Abjad é a história desses sinais que eram ao mesmo tempo letra e número.

Uma ordem mais antiga que o árabe: a marca semítica

A primeira surpresa da sequência Abjad é que ela não coincide com a ordem habitual do alfabeto árabe. Nos dicionários, as letras de formato parecido ficam juntas: alif, ba, ta, tha. Já a ordem Abjad segue assim: alif, ba, jim, dal, ha, waw, zay… Essa ordem não é de origem árabe: é a ordem das letras dos alfabetos fenício e aramaico, muito mais antigos. A mesma ordem se conserva nos alfabetos hebraico e siríaco.

Esses alfabetos semíticos do noroeste tinham 22 letras, e escrever números com elas era uma prática conhecida na região antes que algarismos separados se difundissem. O hebraico manteve sua tradição de números com letras até hoje, e os gregos também usaram o próprio alfabeto como numeração de modo semelhante. Ler uma letra como número, portanto, não foi uma invenção árabe, mas uma herança comum do Mediterrâneo e do Oriente Próximo.

A chegada ao árabe: oito palavras para memorizar

Quando a escrita árabe herdou essa ordem antiga, as letras foram divididas em oito palavras sem significado próprio, apenas para facilitar a memorização. Transmitida de geração em geração, essa série era a porta de entrada para o Abjad:

Olhando com atenção, você nota um detalhe: as seis primeiras palavras cobrem 22 letras, e a última letra de Qarashat, ta (ت), para em 400. Não é coincidência: a última letra do antigo alfabeto semítico também valia 400. As seis letras que existem no árabe, mas não tinham equivalente no aramaico, ou seja, tha, kha, dhal, dad, za e ghayn, foram acrescentadas ao final como «Thakhadh» e «Dazagh» e receberam os valores de 500 a 1000. Assim se completou o sistema de 28 letras; somados, os valores de todas as letras dão 5995.

Uma observação: no Magrebe, isto é, no norte da África e em al-Andalus, algumas das últimas letras foram ordenadas de outra forma, e por isso certas letras têm ali valores diferentes. Na Turquia e neste site, valem os valores orientais, o chamado grande Abjad (ebced-i kebîr).

Como se escrevia um número com letras?

O número era decomposto em suas casas decimais e a letra de cada parte era escrita lado a lado, geralmente do maior valor para o menor. O número 1446, por exemplo, se forma assim:

• 1000 → غ (ghayn)
• 400 → ت (ta)
• 40 → م (mim)
• 6 → و (waw)

Resultado: غتمو. O leitor entendia pelo contexto, como uma coluna de tabela ou a menção a um ano, que aquele grupo de letras era um número, e não uma palavra.

Onde esse método realmente prosperou foi na astronomia. Ao longo de toda a Idade Média, as tabelas astronômicas (zij) produzidas no mundo islâmico registraram por muito tempo graus e minutos com letras Abjad. As letras ocupavam pouco espaço, cabiam em colunas estreitas e ofereciam aos copistas um sistema familiar. Mesmo depois da difusão dos algarismos de origem indiana, o hábito continuou em muitos textos astronômicos.

Um nome vira número pela mesma lógica: somam-se os valores das suas letras. Se um escriba podia registrar a posição de uma estrela com letras, as letras do seu nome também carregam um número. Na tradição, esse número, lido junto com o nome da sua mãe, revela seu signo no livro das estrelas e uma leitura do seu temperamento.

A chegada dos algarismos indianos e um novo papel para o Abjad

Sob os abássidas, no século IX, o sistema decimal de algarismos de origem indiana passou a ser conhecido no mundo islâmico; a obra de al-Khwarizmi sobre o cálculo indiano é um dos marcos conhecidos desse processo. Com o zero e o valor posicional, esse sistema facilitou muito as contas com números grandes, e com o tempo os novos algarismos assumiram a dianteira no comércio e na aritmética.

Mas o Abjad não desapareceu; o seu papel mudou. Os algarismos passaram a servir para calcular, e as letras Abjad para significar. O fato de um número poder corresponder a uma palavra, e uma palavra a um número, abriu uma porta para a poesia, para as inscrições e para a interpretação mística.

O Abjad na cultura persa e otomana

A escrita persa acrescentou quatro letras ao alfabeto árabe: پ (pe), چ (tche), ژ (zhe) e گ (gaf). No Abjad, elas não têm valor próprio: cada uma assume o valor da letra-base com que se parece: pe 2, tche 3, zhe 7, gaf 20. O turco otomano seguiu a mesma prática.

O encontro mais elegante entre o Abjad e a literatura persa e otomana é o cronograma: um verso ou uma expressão é composto de modo que a soma das suas letras dê o ano de um acontecimento. Versos assim aparecem com frequência nas inscrições de mesquitas, fontes e mausoléus. Dedicamos um artigo separado a essa arte, com exemplos; aqui basta dizer que ela mostra o Abjad deixando de ser apenas um sistema numérico para se tornar uma medida de elegância.

Num relance: a viagem do Abjad

1. Os milênios antes da era comum: a ordem de 22 letras se forma nos alfabetos fenício e aramaico e passa para as escritas hebraica e siríaca.
2. Antiguidade: na região, as letras também são usadas para escrever números; as tradições hebraica e grega são exemplos conhecidos.
3. Antes e durante o início do período islâmico: a escrita árabe herda a ordem antiga, seis letras são acrescentadas ao final e a série de oito palavras se consolida.
4. Ao longo da Idade Média: as letras Abjad servem como números em tabelas astronômicas e manuscritos; a partir do século IX, os algarismos indianos se difundem.
5. O mundo persa e otomano: پ چ ژ گ recebem o valor das suas letras-base; cronogramas e inscrições florescem.
6. A era moderna: os algarismos dominam por completo o cálculo do dia a dia; na Turquia, a reforma do alfabeto de 1928 retira as letras árabes da escrita cotidiana. O Abjad continua vivo no cálculo de nomes, na literatura e no patrimônio cultural.

O que diziam os estudiosos?

Os estudiosos muçulmanos aceitaram sem dificuldade o Abjad como sistema numérico e arte literária. Foram cautelosos, porém, com quem tirava conclusões firmes sobre o futuro a partir dos valores das letras, lembrando que o conhecimento do oculto pertence somente a Deus. As leituras de nomes na tradição Abjad devem ser entendidas com esse mesmo critério: um número pode oferecer pistas instigantes sobre o temperamento de uma pessoa, mas não amarra o seu destino. Como referência geral, você pode consultar o verbete «Ebced» da TDV İslâm Ansiklopedisi.

Onde está o Abjad hoje?

A sequência Abjad continua viva, de forma discreta. A palavra árabe para «alfabeto», abjadiyya, vem diretamente dela. Nos países árabes, documentos oficiais e livros ainda numeram seus itens com أ، ب، ج، د em vez de a, b, c. E, na linguística, as escritas que registram apenas consoantes costumam ser chamadas de «abjads».

Mas o uso mais pessoal do Abjad está nos nomes. Um nome que começa com alif encontra um número, e na tradição esse número encontra um mundo de significados. O valor das suas letras também pode ser comparado com os versículos do Alcorão.

Observação: este artigo oferece um panorama informativo da história do Abjad. Na tradição, as leituras Abjad são uma ferramenta de reflexão; não envolvem certeza, profecia nem garantia.