Geschichte der Abjad-Zahlen: arabische, persische, osmanische und islamische Tradition

Wenn wir heute eine Seitenzahl, eine Jahreszahl oder einen Preis schreiben, greifen wir ganz selbstverständlich zu den Ziffern 0 bis 9. Doch über Jahrhunderte hatten Menschen, die Arabisch, Persisch oder Osmanisch schrieben, entweder keine eigenen Ziffern oder nutzten sie nicht überall: Die Buchstaben selbst waren zugleich Zahlen. Alif bedeutete eins, Ba zwei, Dschim drei. Die Geschichte des Abjad ist die Geschichte dieser Zeichen, die Buchstabe und Zahl in einem waren.

Eine Reihenfolge, älter als das Arabische

Das Erste, was an der Abjad-Reihe auffällt: Sie entspricht nicht der heute üblichen Reihenfolge des arabischen Alphabets. In Wörterbüchern stehen ähnlich geformte Buchstaben nebeneinander: Alif, Ba, Ta, Tha. Die Abjad-Reihe dagegen lautet Alif, Ba, Dschim, Dal, Ha, Waw, Zay … Diese Folge ist nicht arabischen Ursprungs, sondern die Buchstabenfolge der viel älteren phönizischen und aramäischen Alphabete. Dieselbe Reihenfolge hat sich im hebräischen und im syrischen Alphabet erhalten.

Diese nordwestsemitischen Alphabete hatten 22 Buchstaben, und mit ihnen Zahlen zu schreiben, war in der Region bekannt, bevor sich eigene Ziffern verbreiteten. Im Hebräischen lebt die Tradition der Buchstabenzahlen bis heute fort, und auch die Griechen nutzten ihr Alphabet auf ähnliche Weise als Zahlzeichen. Einen Buchstaben als Zahl zu lesen, war also keine arabische Erfindung, sondern gemeinsames Erbe des Mittelmeerraums und des Nahen Ostens.

Der Weg ins Arabische: acht Merkwörter

Als die arabische Schrift diese alte Reihenfolge übernahm, wurden die Buchstaben in acht Wörter ohne eigene Bedeutung gegliedert – allein, um sich die Folge leichter einzuprägen. Diese Merkreihe wurde von Generation zu Generation weitergegeben und war der Schlüssel zum Abjad:

Bei genauem Hinsehen fällt ein Detail auf: Die ersten sechs Wörter umfassen 22 Buchstaben, und der letzte Buchstabe von Qarashat, Ta (ت), endet bei 400. Das ist kein Zufall – auch der letzte Buchstabe des alten semitischen Alphabets hatte den Wert 400. Die sechs Buchstaben, die es im Arabischen gibt, im Aramäischen aber nicht, nämlich Tha, Cha, Dhal, Dad, Za und Ghain, wurden als „Thachadh" und „Dazagh" ans Ende gestellt und erhielten die Werte 500 bis 1000. Damit war das System mit 28 Buchstaben vollständig; die Werte aller Buchstaben ergeben zusammen 5995.

Ein Hinweis: Im Maghreb, also in Nordafrika und al-Andalus, wurden einige der letzten Buchstaben anders angeordnet, weshalb manche Buchstaben dort andere Werte tragen. In der Türkei und auf dieser Website gelten die östlichen Werte, das sogenannte große Abjad (ebced-i kebîr).

Wie schrieb man eine Zahl mit Buchstaben?

Eine Zahl wurde in ihre Stellenwerte zerlegt, und der Buchstabe jedes Teils wurde nebeneinander geschrieben, meist vom größten zum kleinsten Wert. Die Zahl 1446 etwa entsteht so:

• 1000 → غ (Ghain)
• 400 → ت (Ta)
• 40 → م (Mim)
• 6 → و (Waw)

Ergebnis: غتمو. Ob diese Buchstabengruppe eine Zahl und kein Wort war, erkannte der Leser am Zusammenhang – etwa an einer Tabellenspalte oder einer Jahresangabe.

Richtig zu Hause war diese Methode in der Astronomie. Im gesamten Mittelalter wurden in den astronomischen Tafeln (Zidsch) der islamischen Welt Grade und Minuten lange Zeit mit Abjad-Buchstaben notiert. Buchstaben brauchten wenig Platz, passten in schmale Tabellenspalten und boten Abschreibern ein vertrautes System. Selbst nachdem sich Ziffern indischen Ursprungs verbreitet hatten, hielt sich diese Gewohnheit in vielen astronomischen Texten.

Nach derselben Logik wird auch ein Name zur Zahl: Die Werte seiner Buchstaben werden addiert. Wenn ein Schreiber die Position eines Sterns in Buchstaben festhalten konnte, dann tragen auch die Buchstaben Ihres Namens eine Zahl. In der Tradition ergibt diese Zahl, zusammen mit dem Namen Ihrer Mutter gelesen, Ihr Zeichen im Sternenbuch und eine Deutung Ihres Temperaments.

Die indischen Ziffern kommen – und Abjad erhält eine neue Rolle

Unter den Abbasiden, im 9. Jahrhundert, wurde das dezimale Ziffernsystem indischen Ursprungs in der islamischen Welt bekannt; das Werk des al-Chwarizmi über das indische Rechnen gilt als ein bekannter Meilenstein dieser Entwicklung. Mit der Null und dem Stellenwert erleichterte dieses System das Rechnen mit großen Zahlen erheblich, und im Handel und in der Arithmetik setzten sich die neuen Ziffern mit der Zeit durch.

Verschwunden ist Abjad dennoch nicht; seine Rolle wandelte sich. Ziffern dienten dem Rechnen, Abjad-Buchstaben der Bedeutung. Dass eine Zahl zu einem Wort und ein Wort zu einer Zahl passen konnte, öffnete der Dichtung, den Inschriften und der mystischen Deutung eine Tür.

Abjad in der persischen und osmanischen Kultur

Die persische Schrift fügte dem arabischen Alphabet vier Buchstaben hinzu: پ (Pe), چ (Tsche), ژ (Zhe) und گ (Gaf). Im Abjad haben sie keinen eigenen Wert, sondern übernehmen den Wert des Grundbuchstabens, dem sie ähneln: Pe 2, Tsche 3, Zhe 7, Gaf 20. Das Osmanische folgte derselben Praxis.

Die schönste Begegnung von Abjad und persisch-osmanischer Literatur ist das Chronogramm: Ein Vers oder eine Wortgruppe wird so gebaut, dass die Summe ihrer Buchstaben das Jahr eines Ereignisses ergibt. Solche Verse finden sich häufig an Inschriften von Moscheen, Brunnen und Grabbauten. Dieser Kunst widmen wir einen eigenen Artikel mit Beispielen; hier genügt der Hinweis, dass Abjad damit vom Zahlensystem zu einem Maßstab der Eleganz wurde.

Auf einen Blick: die Reise des Abjad

1. Die Jahrtausende vor unserer Zeitrechnung: Im phönizischen und aramäischen Alphabet bildet sich die Reihe aus 22 Buchstaben heraus und geht in die hebräische und syrische Schrift über.
2. Antike: In der Region werden Buchstaben auch zum Schreiben von Zahlen genutzt; die hebräische und die griechische Tradition sind bekannte Beispiele.
3. Vor und in der frühislamischen Zeit: Die arabische Schrift übernimmt die alte Reihenfolge, sechs Buchstaben werden angefügt, die Merkreihe aus acht Wörtern setzt sich durch.
4. Das ganze Mittelalter hindurch: Abjad-Buchstaben dienen in astronomischen Tafeln und Handschriften als Zahlzeichen; ab dem 9. Jahrhundert verbreiten sich die indischen Ziffern.
5. Die persische und osmanische Welt: پ چ ژ گ erhalten die Werte ihrer Grundbuchstaben; Chronogramme und Inschriften blühen auf.
6. Die Moderne: Im Alltag dominieren die Ziffern vollständig; in der Türkei verschwinden mit der Schriftreform von 1928 die arabischen Buchstaben aus der täglichen Schrift. Abjad lebt in der Namensberechnung, in der Literatur und als Kulturerbe weiter.

Was sagten die Gelehrten?

Muslimische Gelehrte akzeptierten Abjad ohne Weiteres als Zahlensystem und literarische Kunst. Zurückhaltend waren sie jedoch, wenn aus Buchstabenwerten feste Aussagen über die Zukunft abgeleitet wurden; sie erinnerten daran, dass das Wissen um das Verborgene allein Gott gehört. In diesem Sinne sollten auch Namensdeutungen in der Abjad-Tradition gelesen werden: Eine Zahl kann anregende Hinweise auf das Temperament eines Menschen geben, aber sie legt sein Schicksal nicht fest. Als allgemeine Referenz eignet sich der Artikel „Ebced" in der TDV İslâm Ansiklopedisi.

Wo begegnet uns Abjad heute?

Die Abjad-Reihe lebt bis heute leise weiter. Das arabische Wort für „Alphabet", abjadiyya, leitet sich direkt von ihr ab. In arabischen Ländern werden Absätze in amtlichen Texten und Büchern noch immer mit أ، ب، ج، د statt mit a, b, c nummeriert. Und in der Sprachwissenschaft nennt man Schriften, die nur Konsonanten schreiben, allgemein „Abjads".

Am persönlichsten aber ist Abjad bei Namen. Ein Name, der mit Alif beginnt, trifft auf eine Zahl, und diese Zahl trifft in der Tradition auf eine Welt von Bedeutungen. Der Wert Ihrer Buchstaben lässt sich auch mit den Versen des Korans vergleichen.

Hinweis: Dieser Artikel gibt einen informativen Überblick über die Geschichte des Abjad. In der Tradition sind Abjad-Deutungen ein Mittel der Besinnung; sie enthalten keine Gewissheit, keine Prophezeiung und keine Garantie.