L'abjad à l'époque ottomane : usages et exemples

Promenez-vous dans une vieille rue d'Istanbul et arrêtez-vous devant une fontaine. Sur sa façade de marbre, quelques lignes d'une calligraphie raffinée se terminent par un vers unique. Vous y verrez rarement un chiffre, et pourtant l'année de construction de la fontaine y est inscrite. Dans une ville ottomane, les murs, les portes et les pierres tombales disent leurs propres dates, à condition de posséder la clé pour les lire. Cette clé, c'est l'abjad, appelé ebced en turc.

Une culture où les lettres étaient des nombres

Le turc ottoman s'écrivait en alphabet arabe, et chaque lettre de cet alphabet était aussi un nombre selon l'ordre abjad : alif 1, ba 2, jim 3, dal 4… jusqu'à ghayn 1000. Pour un lecteur lettré, tout mot pouvait donc se lire aussi comme un nombre. Cette double lecture a fait de l'abjad non plus un ornement, mais un élément de la culture quotidienne. Ses principaux usages :

• Chronogrammes (tarih düşürme) : consigner l'année d'un événement dans un vers ou une formule dont les lettres totalisent exactement cette année.
• Inscriptions : donner en vers l'année de construction ou de restauration sur les mosquées, fontaines, mausolées, ponts et caravansérails.
• Classement et tables : numéroter par lettres-chiffres des sections, des rubriques ou des colonnes dans certains manuscrits, et noter des valeurs en lettres dans les calendriers et les tables astronomiques.
• Prénoms et coutumes : cacher la date d'une naissance, d'un avènement ou d'un décès dans un nom ou une formule, et considérer la valeur des prénoms.

Les registres financiers relevaient d'un autre monde : le Trésor utilisait une écriture et une numération propres, le siyakat. L'abjad était avant tout la langue de la poésie, des inscriptions et de la tradition spirituelle.

Quand les murs parlent : les inscriptions

L'inscription est la carte d'identité d'un édifice. Qui l'a fondé, pour qui et quand il a été achevé : tout cela était généralement gravé dans la pierre. L'année était souvent cachée dans le dernier vers plutôt qu'écrite en chiffres. Ce vers est fréquemment précédé d'un mot-signal comme târîh (« date »), comme pour dire au lecteur : « à vous de calculer ». Une fontaine devenait ainsi à la fois prière, poème et page de calendrier.

Les règles, les variantes et les poètes célèbres du chronogramme forment un sujet à part ; ici, nous nous concentrons sur la logique et résolvons un exemple pas à pas.

Lire un chronogramme pas à pas : « Belde-i Tayyibe »

L'une des formules de date les plus citées pour la conquête d'Istanbul est « Belde-i Tayyibe » (بلدة طيبة, « une contrée bonne et pure »). L'expression figure aussi dans le Coran (Saba 34:15). Calculons comme un lecteur d'inscriptions :

1. Décomposez la formule en lettres : بلدة = ب + ل + د + ة ; طيبة = ط + ي + ب + ة.
2. Notez les valeurs : ب 2, ل 30, د 4, ط 9, ي 10.
3. Fixez la règle : dans ce chronogramme, le ة final (ta marbuta) est compté comme un ت ouvert (400), comme c'était fréquent dans la graphie ottomane.
4. Premier mot : 2 + 30 + 4 + 400 = 436.
5. Second mot : 9 + 10 + 2 + 400 = 421.
6. Total : 436 + 421 = 857.

857 est l'année de la conquête dans le calendrier de l'hégire. Pour une conversion approximative, on utilise : grégorien ≈ hégire − (hégire ÷ 33) + 622. 857 − 26 + 622 = 1453. Deux mots sur un mur donnent encore la même année, des siècles plus tard.

À noter : si vous comptez ce même ة comme 5 (ha), le total tombe à 67 et la date disparaît. Dans un chronogramme, c'est la graphie voulue par le poète qui tranche. Dans les calculs de prénoms de notre site, en revanche, ة est compté comme ha (5) ; les deux pratiques ont des finalités différentes. Voir combien le choix d'une seule lettre change le résultat explique aussi pourquoi la tradition de l'abjad tient tant à l'orthographe exacte.

Comment compter les lettres propres au turc ?

Pour des sons absents de l'arabe, le turc ottoman employait des lettres supplémentaires, empruntées au persan ou créées pour ses besoins. Dans l'abjad, elles n'ont pas de valeur propre : elles prennent celle de la lettre de base dont elles dérivent :

Exemples : çeşme, « fontaine » (چشمه) = 3 + 300 + 40 + 5 = 348 ; köprü, « pont » (كوپرى) = 20 + 6 + 2 + 200 + 10 = 238 ; gül, « rose » (گل) = 20 + 30 = 50. Pour les mots turcs, la vraie difficulté tient moins aux valeurs qu'à la graphie : l'orthographe ottomane n'écrivait pas toujours les voyelles, si bien qu'un même mot apparaît sous des graphies différentes selon les époques, et le total varie d'autant.

Les prénoms et l'abjad

Dans la société ottomane, un prénom se pensait toujours avec son sens. Donner à l'enfant un prénom au beau sens et le lui annoncer à l'oreille était une coutume répandue. Dans certains milieux, on regardait aussi la valeur abjad du prénom, ou l'on cherchait une formule donnant l'année de naissance. Cacher l'année du décès dans un vers de la pierre tombale relève de la même tradition : une vie était rappelée en lettres là où elle avait commencé et là où elle s'était achevée.

Ce regard intrigue encore aujourd'hui. De quelles lettres se composerait votre prénom écrit en caractères ottomans, quel en serait le total, quelle lettre dominerait ? Dans la tradition, le prénom d'une personne ne se lit pas seul, mais avec celui de sa mère.

Questions-réponses express

Chaque inscription était-elle datée par l'abjad ?

Non. Beaucoup d'inscriptions donnent l'année directement en chiffres, et certaines associent chiffres et chronogramme. Le vers chronogramme passait toutefois pour une marque de maîtrise.

Le total tombe-t-il toujours juste ?

Pas toujours. Les poètes laissaient parfois des indices invitant à ajouter ou à retrancher un nombre pour compléter le total. C'est pourquoi une inscription se lit lettre par lettre, patiemment, en regardant la pierre elle-même.

L'abjad n'était-il qu'un jeu ?

Un jeu d'esprit en partie, oui, mais aussi un document. Les historiens tirent aujourd'hui encore la date de nombreux édifices de ces vers.

1928 et les murs devenus muets

Avec la loi adoptée le 1er novembre 1928, la Turquie est passée à l'alphabet latin. Dans le calendrier de l'hégire, cette date tombe en l'an 1347. Les lettres du nouvel alphabet n'ont pas de valeur numérique ; les chronogrammes ont donc quitté l'écriture quotidienne. L'abjad a survécu dans la culture religieuse, la calligraphie et les travaux des amateurs de poésie et des chercheurs.

Si, devant une vieille fontaine, nous ne savons plus lire son dernier vers, ce n'est pas que les murs se sont tus, c'est que nous avons perdu la clé. Apprendre l'abjad rend de nouveau audible la langue silencieuse de la ville. La même clé s'applique à l'enseigne d'une boutique ou au nom d'une entreprise : dans les anciens bazars, le nom et l'enseigne d'un marchand étaient eux aussi choisis dans l'intention d'attirer la prospérité.

Cet article est fourni à titre d'information générale. Dans la tradition, l'interprétation par l'abjad est un domaine de réflexion et de commentaire ; elle n'offre ni résultat certain ni garantie.