L'Abjad dans la tradition arabe : qu'est-ce que le hisab al-jummal ?

Essayez d'expliquer la « numérologie Abjad » à un lecteur arabophone : il vous répondra sans doute par un autre nom, hisab al-jummal. Le mot « abjad » est connu et employé en arabe aussi, mais le nom classique de la méthode qui compte avec les lettres est bien celui-ci. Dans cet article, nous lisons le système dans sa propre langue, avec le regard de la tradition arabe : ce que dit son nom, pourquoi les lettres s'apprennent avec huit mots étranges plutôt que dans l'ordre familier de l'alphabet, pourquoi l'Orient et l'Occident islamiques divergent sur quelques lettres, et où ces nombres ont réellement servi au fil des siècles.

Le nom d'un système : حساب الجمل

En écriture arabe حساب الجمل, translittéré ḥisāb al-jummal. « Hisab » signifie calcul. L'origine de « jummal » fait l'objet de plusieurs explications ; on le rattache le plus souvent à la racine de jumla, « total, somme ». Cette lecture correspond au fonctionnement du système : chaque lettre d'un mot devient un nombre, les nombres s'additionnent, et le mot se ramène à un seul total.

En turc ottoman, le même terme apparaît sous la forme hesâb-ı cümel. Dans l'usage courant, pourtant, le système porte le nom du premier mot de sa série mnémotechnique : abjad. En résumé, « abjad » est le début d'une série, et « hisab al-jummal » le nom de cette série lorsqu'elle sert de méthode de calcul.

Huit mots à retenir

Dans le hisab al-jummal, les 28 lettres de l'alphabet arabe s'apprennent en huit mots. Ces mots n'ont pas de sens au dictionnaire ; ce sont des moules qui gardent l'ordre des lettres. Le tableau présente chaque mot, ses lettres et leurs valeurs dans la tradition orientale (machrékine) :

En regardant de près, la logique se dévoile. Les neuf premières lettres (de ا à ط) sont les unités, les neuf suivantes (de ي à ص) les dizaines, les neuf d'après (de ق à ظ) les centaines, et la dernière, غ, vaut à elle seule 1000. Avec 28 lettres, tous les ordres de 1 à 1000 sont couverts. En additionnant les totaux des huit mots, l'alphabet entier vaut 5995.

Encore un détail : les deux derniers mots, ثخذ et ضظغ, ne sont pas à la fin par hasard. Les 22 premières lettres de la série suivent l'ordre d'alphabets sémitiques bien plus anciens que l'arabe (celui que l'on retrouve dans les écritures araméenne et hébraïque). Les six sons propres à l'arabe ont été ajoutés à la fin de cet ordre ancien, d'où leurs valeurs élevées.

Ordre abjad et ordre alphabétique

L'alphabet qu'apprend aujourd'hui un enfant arabe ne suit pas l'ordre abjad. L'ordre des écoles et des dictionnaires, qui regroupe les lettres de forme semblable, s'appelle l'ordre hijā'ī : ا ب ت ث ج ح خ د ذ ر ز س ش ص ض ط ظ ع غ ف ق ك ل م ن ه و ي. Les lettres qui ne diffèrent que par leurs points (comme ب ت ث ou ج ح خ) y sont voisines. Cela facilite l'apprentissage de la lecture, mais n'a aucun rapport avec les valeurs numériques.

Deux ordres cohabitent donc dans l'écriture arabe : l'un pour apprendre à lire, l'autre pour compter. Les confondre est l'une des erreurs les plus fréquentes du calcul Abjad. Ainsi, ت est troisième dans l'ordre hija'i, mais sa valeur Abjad est 400, car c'est sa place dans le mot قرشت qui la fixe.

Orient et Occident : valeurs du Machrek et du Maghreb

Le hisab al-jummal n'a pas été appliqué de la même façon dans tout le monde islamique. Le système qui s'est imposé en Orient, et qui est passé dans les traditions turque, persane et indienne, est le système machrékin (oriental) ; le tableau ci-dessus en relève. En Afrique du Nord et en al-Andalus s'est répandue une variante dite maghrébine (occidentale).

Les deux systèmes s'accordent sur la plupart des lettres. L'écart vient de six lettres qui changent de place. Dans la tradition maghrébine, la seconde moitié de la série s'écrit صعفض قرست ثخذ ظغش, et ces six lettres prennent les valeurs suivantes :

• ص : 90 en Orient, 60 en Occident
• ض : 800 en Orient, 90 en Occident
• س : 60 en Orient, 300 en Occident
• ظ : 900 en Orient, 800 en Occident
• غ : 1000 en Orient, 900 en Occident
• ش : 300 en Orient, 1000 en Occident

Lorsque vous lisez un nombre dans un ancien texte nord-africain, il faut donc savoir quel système il suppose. Le système de l'héritage ottoman, et celui sur lequel reposent tous les calculs de notre site, est le système machrékin.

Les lettres isolées du Coran et les nombres

Une question revient souvent à propos du hisab al-jummal : celle des ḥurūf muqaṭṭa'a, les lettres isolées qui ouvrent certaines sourates : الم, الر, حم, يس, طه, entre autres. On les trouve au début de 29 sourates et, sans les répétitions, elles se ramènent à 14 lettres différentes.

Certains auteurs plus tardifs ont calculé les valeurs Abjad de ces lettres et bâti des interprétations sur les nombres. Arithmétiquement, chaque groupe de lettres a bien sûr un total ; الم, par exemple, donne 1 + 30 + 40 = 71. L'exégèse majoritaire reste cependant prudente. La plupart des commentateurs rapportent diverses opinions sur les lettres isolées tout en soulignant que leur sens exact est connu d'Allah (Allahu a'lam). Les lectures numériques de ces lettres sont donc à voir non comme une certitude, mais comme une tentative d'interprétation au sein de la tradition Abjad.

Dans les manuscrits, les tables astronomiques et les dates

Le hisab al-jummal ne servait pas qu'à trouver la valeur des noms : avant comme après la diffusion des chiffres d'origine indienne, les lettres arabes ont été un moyen d'écrire les nombres. L'exemple le plus net est l'astronomie. Dans les zij rédigés en arabe et en persan (tables astronomiques donnant la position des corps célestes), les degrés et les minutes étaient souvent notés en lettres, et il est courant d'y voir des lettres Abjad à la place des chiffres.

Les manuscrits montrent un usage voisin : dans certaines copies, l'ordre des cahiers ou des feuillets, les numéros de chapitres et les quantités sont indiqués par des lettres. Il y a enfin l'art du chronogramme : des poètes arabes, persans et ottomans ont composé des vers dont les lettres, additionnées, donnent l'année d'un événement ; on en trouve sur des inscriptions et des pierres tombales. Pour en déchiffrer un, les huit mêmes mots suffisent.

Questions rapides

Le hisab al-jummal et l'Abjad sont-ils la même chose ?

Oui, ce sont deux noms d'un même système. « Hisab al-jummal » désigne la méthode, « abjad » la série mnémotechnique et le calcul qui lui est associé.

Puis-je calculer avec l'ordre hija'i ?

Non. Les valeurs sont attribuées uniquement selon l'ordre abjad ; l'ordre hija'i donne des résultats faux.

Quel système utiliser ?

Le système machrékin, celui de la tradition turque et ottomane, sur lequel reposent les tables établies et les calculs de prénoms.

Du système à votre prénom

Quiconque connaît les huit mots peut trouver la valeur totale d'un prénom. Mais dans la tradition, lire un prénom ne s'arrête pas au total : quelles lettres dominent, vers quel élément et quelle étoile pointe le total, quelle image dessine votre prénom avec celui de votre mère, tout cela demande une évaluation à part. Si vous êtes curieux de savoir où se situe votre propre prénom dans ce tableau, vous pouvez commander votre analyse personnelle dès maintenant.

Remarque : cet article présente la tradition de l'Abjad et du hisab al-jummal d'un point de vue culturel et historique. Les interprétations Abjad reposent sur la tradition ; elles ne constituent ni un avis religieux, ni un savoir certain, ni une garantie sur l'avenir.